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對十八世紀以來家族的狀況與變化及其發展趨勢作出比較全面的論述，而重點在兩方面︰（1）關於組織形態與性質。宗族組織從傳統祠堂族長制和清明會制，到二十世紀向族會與宗親會方向轉變，相應的是宗法族長制向近代民主管理制度轉型，同時家族的教化功能趨於淡化，社會文化功能增強。（2）觀念形態的觀察。不僅注意描述家族活動的現象，更致力於考察人們參與家族活動的意願，編修族譜的指導意識，以期對家族史作深層次的發掘，提高對它的認識。鑒於家族的變化與社會的變革相一致，中國的近代化、民族革命、改革開放，促進了家族的近代轉向，從而認為家族是適應性很強的群體，在現代社會仍具有某種生命力.

本書主要述了自18世紀至20世紀末三百年以來，中國家族從老衰敗的封建末世向現代社轉型期間的演化過程中，其觀念文化方面所發生的潛移默化的變化，其家族形態和組織形式演變的軌跡。面對三百來的社會巨變，古老的家族為適應會的發展，無論在家族觀念、家族文化，還是在家族的組織形式上都不斷作出重大變革自我調整，直至今日，古老的家族仍保持著頑強的生命力，家族組織和宗教親會遍佈於海內外華人社會。有鑒於這一中國社會的獨特文化現象，作者閱讀了大量的文獻資料，分析研究了大量的家譜、族譜和縣志，並利用了許多田野調查資料，其中有相當一部分是第一手資，在綜合研究分析的基礎上，作者對中國家族的現代走向提出了自獨到的見解︰近現代家族的政治功能極大地衰退，其社會功能充分顯示出來，家族與政治分離、與政府分離，是20世紀以來家族長存於現代社會的重要原因。